La rumeur circulait à Montpellier depuis 2009, date du lancement de la requalification du boulevard du Jeu de Paume... Et c'est bien dans la ville, finalement aux Halles Castellane, que le Japonais Uniqlo a confirmé, le 26 janvier, l'ouverture de sa 6e boutique dans le sud de la France.

Lors de l'ouverture fixée au 31 mars, Uniqlo dévoilera un magasin rénové, sur trois étages et une surface de 1 500 m2, à l'emplacement de l'ex-Halle aux Vêtements (filiale du groupe Vivarte, en grande difficulté). L'opération s'accompagne de 80 recrutements, déjà bouclés, au terme d'une collaboration de l'enseigne japonaise avec Pôle Emploi.

"Nous avons choisi Montpellier car cette ville incarne la qualité de l'art de vivre à la française", justifie Hidenori Nishino, directeur général d'Uniqlo France, présent à Montpellier pour cette annonce.

Un vif intérêt pour le marché français

Uniqlo est l'une des sept marques du groupe japonais Fast Retailing (avec Princesse tam.tam, Comptoir des Cotonniers, g.u., Helmut Lang, J Brand et Theory). Créée en 1984 à Hiroshima, Uniqlo a ouvert son 1er magasin à l'étranger en 2001 à Londres, avant de s'étendre à 18 pays.

L'enseigne compte désormais 49 magasins en Europe, avec un intérêt de plus en plus marqué pour le marché français. Depuis l'ouverture de son 1er magasin à Paris en 2009, Uniqlo en possèdera bientôt 19 rien qu'en France, avec trois autres ouvertures (Bordeaux, Lille et l'Île-de-France) prévues d'ici le printemps 2017, en plus de Montpellier.

Connue pour son produit phare, la polaire, qu'elle a voulu démocratiser "en réduisant son prix et en la rendant accessible même dans les situations de la vie quotidienne", Uniqlo propose une gamme d'articles étendue (costumes, jeans, cashmere, merinos, etc.) dans les rayons homme, femme et enfant. La marque fabrique en Chine et dans d'autres pays d'Asie tels que le Bangladesh.

"Notre business model est basé sur l'intégration des phases de conception, fabrication, distribution et vente au détail, de façon à pouvoir répondre aux besoins des clients au fur et à mesure des retours, et proposer des prix très abordables", poursuit Hidenori Nishino.

Occasion manquée pour H&M ?

Interrogé par Objectif, Marcel Salerno, propriétaire des murs aux Halles Castellane, confirme avoir reçu une offre concurrente de H&M, déjà installée à Montpellier au centre commercial Odysseum. "J'étais prêt à la retenir, mais j'ai reçu de très nombreuses demandes de clients qui réclamaient l'arrivée d'Uniqlo", indique-t-il.

Uniqlo, qui revendique le 4e rang mondial du secteur de l'habillement derrière Indetex (Zara), H&M et Gap, et qui pense dépasser ce dernier dès le prochain exercice, compte 3 160 points de vente dans le monde et emploie 100 000 personnes. L'enseigne a réalisé un chiffre d'affaires de 15,7 Mds € en 2016, mais ne communique pas sur ses résultats en France.