Le 17 janvier, les vœux à la presse du président (PS) du Conseil départemental de l'Hérault, Kléber Mesquida, se voulaient optimistes, malgré un contexte général morose, marqué par une inflation importante et une crise de l'énergie inédite qui affectent les dépenses de la collectivité.

• Des voeux solidaires

Le leitmotiv de ces vœux 2023 : « Cap sur un horizon solidaire ». Compétence essentielle du Département, la solidarité aux personnes représente 900 millions d'euros pour un budget départemental qui devrait avoisiner les 2 milliards d'euros en 2023.

Dans un département qui a accueillit 100.000 habitants supplémentaires en dix ans, pour une population aujourd'hui évaluée à 1,2 millions, l'insertion demeure une priorité.

En ce qui concerne les bénéficiaires du RSA, « les chiffres sont stables », avec même « une légère baisse de 3,5% ». Le patron du Département se félicite d'ailleurs de l'expérience Territoire Zéro chômeur de longue durée à Lodève qui aurait à ce jour permis aux entreprises locales d'embaucher 95 personnes en CDI, le RSA étant versé directement aux entreprises. Avec un objectif à terme : permettre 250 embauches. Il est prévu d'étendre l'expérience à Pézenas puis à Montpellier-Hauts de Massane et Grabels-La Valsière.

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Quant à l'accès aux soins de proximité, le Département assure soutenir la création de maisons pluridisciplinaires de santé pour faire face au manque de soignants sur le territoire comme partout en France. Cela a été le cas à Puisserguier et Cazouls-les-Béziers. Des projets sont prévus, d'ici fin 2024, à Saint-Chinian, Brissac, Maureilhan, Fontès et Pomérols.

• Objectif : numérique éducatif

Pas moins de 47.760 collégiens fréquentent les 81 collèges gérés par le Département, dont le petit dernier dans le quartier Port-Marianne à Montpellier, qui a été inauguré en septembre dernier. Malgré tout, face à la hausse démographique, de nouveaux établissements vont être construits à Juvignac et Maraussan. Accent est mis sur le programme "Territoires numériques éducatifs", expérimentation lancée dans l'Hérault en 2022, qui permet notamment de fournir des tablettes aux collégiens et de les former aux nouveaux usages afin de réduire le décrochage numérique.

Une ambition liée aux nouvelles technologies, qui dépasse le cadre éducatif à travers le Pass numérique, lequel sera déployé sur l'ensemble de l'Hérault en 2023, visant une sensibilisation tous publics.

Lancé en 2018, le plan Hérault numérique sera achevé courant 2023, contribuant à développer l'inclusion numérique. Il concerne 286 communes non raccordées à la fibre très haut débit par les opérateurs privés grâce à « 8.000 km de fibre mise en place et plus de 200.000 prises installées ».

• Département durable

Collèges, routes, espaces naturels : l'engagement pour des aménagements durables et écologiques irrigue plusieurs domaines de compétences du Département. Au niveau du réseau routier, soit près de 4.000 km de routes, les pistes cyclables sont créées et étendues tandis que le covoiturage est valorisé avec 22 aires sur tout le territoire. Une route avec un enrobage en résine de pin est aussi en expérimentation à Saint-Mathieu-de-Tréviers.

Les énergies alternatives sont également favorisées, notamment le solaire et la géothermie. C'est le cas pour le fonctionnement des collèges, comme celui du Crès qui, grâce à la géothermie et aux panneaux solaires, est en 2023 un bâtiment à énergie positive après travaux.

« L'un des bâtiments de l'Hôtel du Département, Alco 2, est déjà alimenté à 60% par l'énergie de ses panneaux solaires, et des travaux sont prévus en 2023 avec l'entreprise Genvia de Béziers, en lien avec la startup Sylfen, spécialiste de l'hydrogène, afin de mieux stocker l'énergie produite grâce à une pile à combustible », annonce Kléber Mesquida.

Le parking d'Alco 1 produirait, quant à lui, « l'énergie équivalente à une ville de 5.000 habitants » grâce à ses panneaux photovoltaïques.

Côté espaces naturels, Kléber Mesquida rappelle que le Département n'hésite pas à exercer son droit de préemption « pour avoir une cohérence, et non pas pour accumuler de la propriété ». Plus de 9.400 hectares d'espaces naturels sensibles sont ainsi la propriété de l'institution départementale, dont 3.500 ha de forêts et de zones humides et environ 4.000 ha déjà affectés à l'éco-pâturage. Un dossier de candidature a également été déposé auprès de l'UNESCO pour intégrer le réseau mondial des géoparcs, un réseau réunissant 101 communes bénéficiant de gisements reconnus par les géologues (dont les géosites de Castries et d'Agde) sous l'intitulé Terre d'Hérault. Dans le cadre de sa stratégie Hérault littoral, une Maison du Littoral devrait voir le jour aux Aresquiers, à Vic-la-Gardiole, afin de sensibiliser le public à la fragilité du littoral et de ses écosystèmes.

• Un soutien économique maintenu

« Sur l'économie, nous ne pouvons pas intervenir directement, sauf pour l'agriculture par le biais d'une convention avec la Région », rappelle Kléber Mesquida.

À l'exemple de l'Oenotour Hérault, soit 97 caveaux labellisés sur un circuit de 500 km. Ou d'un conchélytour qui est à l'étude afin de valoriser le secteur qui a été durement touché par l'interdiction de ventes de coquillages issus de l'étang de Thau fin 2022.

L'élu précise : « Nous sommes très attachés aux solidarités territoriales. Le Département est le premier financeur des communes. Il est important de soutenir l'aide aux communes car c'est de l'investissement et cela signifie soutenir l'emploi dans le bâtiment et les travaux publics. C'est pour cette raison que nous avions décidé en 2021 d'emprunter pour aider les communes ». Une façon, notamment, de limiter à terme le nombre de personnes bénéficiant du RSA sur le territoire.

Quant à la crise énergétique actuelle ou la hausse des prix des matériaux, Kléber Mesquida a estimé à 83 millions d'euros son impact sur les dépenses du Département en 2023. Dont 9 millions d'euros de hausse pour le fonctionnement des collèges (pour un budget de 200 millions d'euros qui pourrait être augmenté), 10 à 12 millions d'euros relatifs à l'ensemble des bâtiments du Département et 7 à 8 millions d'euros concernant le parc automobile départemental en raison de la hausse du carburant.

L'élu compte toutefois sur les droits de mutation à titre onéreux (DMTO), les taxes appliquées dans le cadre de transactions immobilières, pour compenser et équilibrer cette hausse des dépenses.

• Les mutations du domaine de Bayssan

La transformation du domaine de Bayssan (le Département est partenaire du syndicat mixte avec deux tiers des parts, le tier restant appartenant à la Ville de Béziers) est encore en cours après de nombreux aménagements récents, notamment culturels. Concernant les Jardins méditerranéens destinés à être implantés sur 29 hectares, Kléber Mesquida a confirmé que leur mise en oeuvre était retardée « entre 15 et 18 mois » en raison de la nécessité de fournir une étude environnementale complémentaire suite à une plainte déposée par une association.

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Dans ce projet sont également prévus un centre de conférence et un aquarium, un ensemble d'équipements destinés à s'autofinancer avec une fréquentation moyenne de 350.000 visiteurs par an.

Le président du Département a également confirmé que le lieu était à l'étude pour accueillir le restaurant Les Grands Buffets de Narbonne, dont le dirigeant, Louis Privat, a annoncé en août dernier son intention de déménager. Il étudie actuellement diverses options en région, avec le projet d'augmenter sa capacité d'accueil tout en proposant une halle de produits régionaux et un établissement hôtelier sur une zone de 25 à 30 hectares. Mais l'élu héraultais précise que « son choix n'est pas fait, il est en train de prospecter un autre site dans l'Aude ».

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Quant aux projets de studios en lien avec la multinationale des jeux vidéo Ubisoft, ils ne seraient plus d'actualité...

« Sur le premier projet, nous avions signé une convention qui nous obligeait à ne pas vendre le temps de l'étude, soit quatre années, détaille Kléber Mesquida. Le projet initial concernait des studios sur le cinéma et le numérique, avec des studios d'enregistrement extérieurs et intérieurs. Chaque fois que nous avons demandé des contrats, nous recevions des contrats avec simplement le nom des deux contractants "pour cause de clause de confidentialité"... Puis un jour, ils vont à Los Angeles et nous appellent pour nous dire qu'ils ont signé pour faire du numérique, sans que l'on sache sur quelle surface. Un journal avait sorti un article disant qu'une implantation sur 5.000 m2 était prévue sur près de 100 ha... Je ne souhaite pas qu'il y ait une opération immobilière avec un petit espace dédié au numérique. De toute façon, le projet n'a pas répondu au cahier des charges imposé, et aujourd'hui nous considérons que nous n'avons plus lieu de donner suite à ce projet. »