Chr. Hansen, créée il y a plus de 140 ans, est une entreprise danoise spécialisée dans la fabrication d'ingrédients naturels (ferments probiotiques, enzymes et colorants naturels, reposant sur près de 40 000 souches microbiennes) pour les industries des secteurs alimentaire, nutritionnel, pharmaceutique et agricole.
Natural Colors, sa division dédiée aux colorants naturels, sert plus de 1 600 clients dans l'industrie des aliments et boissons. Basée à proximité de Copenhague, elle emploie quelque 650 collaborateurs, dont 48 à Prades-le-Lez, près de Montpellier. Ce site, créé il y a une vingtaine d'années, est devenu le centre de R&D mondial de la division Natural Colors il y a huit ans. C'est aussi depuis Prades-le-Lez que sont pilotées les activités commerciales pour la France et l'Afrique du Nord.
« Nous sommes spécialisés dans les colorants naturels à base de légumes, de fruits ou de graines (patates douces, pellicules de raisin, spiruline, carottes, betteraves, NDLR), précise Luc Ganivet, vice-président de Natural Colors et responsable Innovation et Application. Aujourd'hui, l'Europe utilise principalement des colorants alimentaires naturels, mais il faut encore convertir les USA ou les pays d'Asie. »
Montpellier est le centre expertise R&D et application pour les colorants naturels à destination des boissons, des préparations laitières et à base de fruits, de la confiserie, des glaces, des compléments alimentaires ou des plats préparés.
Un nouveau centre R&D de 1 800 m2
Le 29 octobre, Natural Colors inaugurera son nouveau centre R&D à Prades-le-Lez, un bâtiment agrandi et rénové (architecte : Florent Doustaly ; constructeur : Cirrus-Pegase) de 1 800 m2 contre 900 jusqu'à présent, représentant un investissement de 3 M€. Outre un laboratoire de recherche, l'espace accueillera également un show-room pour les clients de l'entreprise.
En raison de la crise sanitaire, l'inauguration sera virtuelle, un film permettant la visite des lieux en attendant de pouvoir accueillir les gens en présentiel.
« Nous augmentons nos capacités de R&D sur les pigments, les procédés de fabrication et de formulation et leur mise en œuvre en application, et nous accélérons également nos programmes de sélection variétale et nos nouvelles technologies pour garantir des sources naturelles durables et de haute qualité », déclare Luc Ganivet.
Cédée au Suédois EQT
Cette inauguration intervient dans un contexte particulier : en effet, la revente de l'activité colorants du groupe Chr. Hansen, annoncée dans le courant de l'été, est en passe d'être bouclée. Le groupe danois a trouvé un repreneur, le fonds d'investissements suédois EQT (40 Mds € d'actifs sous gestion dans 19 fonds actifs), qui rachète la division Natural Colors pour 800 M€. La transaction, soumise aux approbations réglementaires, devrait être effective au premier trimestre 2021, date à laquelle cette division deviendra alors une société indépendante, « dont le futur nom n'a pas encore été arrêté », assure Luc Ganivet.
« En vendant Natural Colors, Chr. Hansen se recentre sur son cœur de métier, la plateforme microbienne et la fermentation, explique Luc Ganivet. Il y avait de moins en moins de synergies entre ces activités et notre division sur les colorants naturels... Or le marché du colorant naturel va beaucoup croître dans le monde et nous avions donc besoin de nouvelles capacités d'investissement pour accélérer. Ce rachat ne change rien pour le site de Prades-le-Lez. Nous avions une stratégie propre, qui a été validée par l'acquéreur EQT. »
Une croissance de 5 à 9 %
Natural Colors affiche une croissance organique d'environ 9 % par an sur les cinq dernières années, avec un chiffre d'affaires 2018-2019 de 224 M€. Si le marché européen est déjà converti aux colorants naturels, il reste en effet à conquérir les marchés américains et asiatiques, et EQT s'est déjà exprimé sur son intention de poursuivre la stratégie de croissance organique engagée par Natural Colors.
« Le marché devrait croître de 5 à 9 % sur les 5 prochaines années, confirme Luc Ganivet. C'est un marché très fragmenté, avec beaucoup d'acteurs donc beaucoup d'opportunités... EQT nous apportera des moyens mais aussi un réseau important. »
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