Face à "une activité au ralenti en France", selon son P-dg Frédéric Melki, la société Biotope, leader de l'ingénierie écologique, redouble d'effort sur son développement international. Avec une priorité mise actuellement sur la Chine.

Après la création d'une filiale locale en 2014, Biotope vient d'engranger trois chantiers d'importance : la réhabilitation d'une zone littorale de 300 000 ha (la plus grande roselière du monde) et d'un lac intérieur, qui fait office de halte migratoire pour des oiseaux rares ; un appel d'offres pour la conception d'une "éco-ville", sur une logique de développement durable, aux côtés d'un consortium franco-chinois. Ces développements ont suscité le recrutement de quatre personnes sur place en mars dernier.

"Ces chantiers représentent une valeur de 3,5 M€ de contrats, dont 50 % nous reviennent, car nous amenons systématiquement avec nous deux entreprises françaises sur ce type de dossier, souligne Frédéric Melki. Pour une activité qui démarre en Chine, c'est déjà un résultat notable, et surtout le signe d'un gros potentiel, qui m'évoque le marché français d'il y a 23 ans (la PME a été crée en 1992, NDLR). Contrairement à ce qu'on pense parfois, la Chine ne s'ouvre pas à ces problématiques sous la pression de ses partenaires étrangers, mais de sa population intérieure."

D'autres développements en Afrique

Parmi ses autres marchés majeurs, Biotope progresse aussi au Gabon, où elle a ouvert un bureau en 2015 : elle travaille sur une mission d'un an visant à former les fonctionnaires de l'Agence nationale des parcs naturels sur la question des impacts environnementaux. La société héraultaise, en outre, vient de réactiver sa filiale au Maroc, après l'avoir créée en 2013 : un salarié a été recruté en mars 2015 pour prospecter les chantiers énergétiques à venir.

"Nous travaillons sur le développement à l'export depuis cinq ans, et une telle démarche prend toujours du temps à aboutir, rajoute Frédéric Melki. Commercialement, elle commence à payer en 2015."

Biotope a réalisé un chiffre d'affaires de 16 M€ en 2014, dont 5 % à l'export, "mais qui représente déjà 25 % sur la partie commerciale, ce qui reflète bien le glissement en train de se produire", selon Frédéric Melki.

Une démarche R&D en voie d'achèvement

Par ailleurs, Biotope finalise actuellement un programme de R&D aux côtés de l'Ifremer, de l'IRD et de la société bretonne NKE, spécialiste des instruments électroniques de mesure. Baptisé SIMÉO (Station Instrumentale de Monitoring Ecologique dans l'Océan), il vise à "associer sur une même bouée autonome plusieurs instruments de mesure de pointe (radar, sondeur, système vidéo, sonde multiparamètres) qui réaliseront des mesures en continu : l'ensemble des données biologiques, météorologiques, physiques et hydrologiques sous-marines ainsi constituées seront transmises à terre en temps réel pour leur exploitation". La mise à l'eau du 1er prototype est intervenue fin mars.

"Biotope est chef de projet du programme SIMÉO, indique Frédéric Melki. Après la fin de la phase de R&D, prévue en décembre 2015 sous la responsabilité de NKE, Biotope débutera la commercialisation en 2016. De nombreux contacts ont déjà été pris avec des sociétés gérant des plate-formes off-shore, dans l'éolien, le pétrole, ou autres. Pour notre société, la vente de ces dispositifs innovants est aussi un moyen de sortir de la prestation de services au sens strict."

De la même façon, Biotope travaille à la conception de radars ornythologiques et d'un dispositif visant à réduire l'impact des éoliennes sur les chauve-souris.

La société, installée à Mèze (34), emploie 245 salariés en France et dans le monde.