Créée en 1986, vendue en 2002 et reprise en 2011 par son fondateur, Luc Bernard, l'usine Freeman Industrie (CA 2013 : 5 M€) de Béziers, installée sur les bords du canal du Midi, vient de se doter d'une deuxième ligne de traitement de surface.

D'une longueur de 80 mètres, elle se compose d'une cabine de granaillage, d'une cuve de phosphatation, d'une cabine de peinture, d'une étuve à 120°C et d'un four à 250°C permettant la manipulation de pièces mécaniques jusqu'à 12 tonnes.

Elle servira plus particulièrement au traitement des commandes du groupe Cameron, qui fabrique des équipements pour l'exploration et la production pétrolière. Voisin de Freeman Industrie, Cameron assure aujourd'hui à la PME biterroise 25 % de son chiffre d'affaires.

L'investissement, qui s'élève à 1 M€, traduit la montée en puissance de Freeman Industrie, ex-ACV Industrie, pourtant au bord du gouffre il y a encore trois ans. Placée en redressement judiciaire en septembre 2010, l'entreprise risquait la liquidation jusqu'à sa reprise par son fondateur en juin 2011.

« L'entreprise était mal gérée, le personnel démotivé, les infrastructures mal entretenues, se souvient Luc Bernard. On a su remonter la pente et on est passé d'une trentaine de salariés à une grosse quarantaine en moins de trois ans. La nouvelle ligne a d'ailleurs permis la création de cinq emplois. Quant au chiffre d'affaires, il a doublé ».

Une réussite obtenue en dépit d'un contexte défavorable. « L'entreprise était spécialisée dans la maintenance de wagons industriels. Or, l'activité de fret en France a été divisée par deux en dix ans, la concurrence des pays de l'Est s'est développée et le coût pour faire venir un wagon à Béziers a été multiplié par dix ».

Des contraintes qui n'ont pas découragé Luc Bernard et son équipe. « Nous avons tout optimisé. La qualité de service s'est améliorée et nous proposons désormais des prestations en rapport avec le coût du transport. La communication est plus horizontale, ce qui a permis de gagner en productivité. Le personnel est plus polyvalent - chaque salarié a une fonction de base et deux fonctions annexes - et donc plus réactif. »

D'anciens clients sont revenus, de nouveaux sont apparus : Arkema, Exxon, Solvay ou le transporteur italien Lotras dont 40 wagons ont été traités en 2013. « Si on est performants, on a des commandes », estime Luc Bernard.

Le renouveau de Freeman Industrie s'explique aussi par sa stratégie de diversification. L'activité ferroviaire n'assure plus que 60 % de son chiffre d'affaires grâce au développement de nouveaux métiers comme le reconditionnement de cuves ou la peinture industrielle.

Pour le futur, la PME entend racheter les 45 000 m2 de son site de Béziers, qui appartiennent encore à la SNCF, et attirer les profils qui lui font défaut. Car Luc Bernard souligne la difficulté de trouver certaines compétences dans le Biterrois en dépit du taux de chômage élevé.

Nicolas de Maistre, sous-préfet de Béziers, confirme ce paradoxe : « Sur le territoire, le chômage progresse mais le secteur industriel, qui se porte bien et qui est présent sur les marchés internationaux, a du mal à recruter. Il faut réfléchir en termes de bassin industriel en regroupant les entreprises pour structurer une demande collective et une offre de formation, mais aussi changer aussi l'image sur les métiers de l'industrie. » Un dernier enjeu que le succès de Freeman Industrie peut aider à relever.

Mathieu Bouchard

Légende (de gauche à droite) : Luc Bernard (P-dg de Freeman Industrie), Nicolas de Maistre (sous-préfet de Béziers) et David Serres (directeur de l'usine Freeman Industrie de Béziers).
Crédit photo : Mathieu Bouchard