Dans le monde entier, des équipes de chercheurs, des laboratoires pharmaceutiques et des entreprises de la santé sont lancés dans la course au traitement et au vaccin contre le Covid-19. A Montpellier, la SATT (société d'accélération du transfert de technologies) AxLR s'est fortement mobilisée et engagée sur ces sujets.
« Montpellier est une place forte nationale et internationale dans le domaine de la mise au point de molécules innovantes, avec 7 000 chercheurs, souligne Philippe Nérin, le président de la SATT. Nous sommes sur tous les fronts : les molécules candidates, le repositionnement de molécules déjà autorisées pour d'autres indications thérapeutiques, le diagnostic, les tests de dépistage par biologie moléculaire (avec SeqOne, NDLR) et le tracing numérique (avec Bulane et ELA Innovation, NDLR)... Le virus peut revenir, on a pris un avertissement ! La grande difficulté, c'est que le Covid-19 est un virus inconnu. C'est pour ça que la SATT AxLR s'est investie car on apprend toujours dans des situations de ce type. »
Des équipes de recherche en infectiologie ou génétique humaine
Parmi les molécules candidates à un médicament qui guérirait le Coronavirus, plusieurs molécules lead sont identifiées et font l'objet d'essais de toxicité, de tests pharmacocinétiques (étudiant le devenir de la substance active contenue dans un médicament après son administration dans l'organisme) et autres phases imposées par les lourds processus menant un produit jusque sur le marché.
A Montpellier, quatre équipes de recherche de l'Institut de recherche en infectiologie de Montpellier (IRIM) ayant chacune identifié des familles de composés innovants à large spectre antiviral se sont associées pour mutualiser leurs ressources. Dans le cadre du projet soutenu par la SATT AxLR, ces équipes ont mis en place les systèmes cellulaires permettant de tester leurs molécules sur différentes souches pathogènes de Coronavirus et notamment la souche SARS-CoV-2, responsable de la pandémie actuelle de CoviD-19.
« Des résultats prometteurs ont déjà été obtenus sur les différentes familles de molécules, assure Philippe Nérin, qui tait pour des raisons évidentes le nom des molécules. On teste aujourd'hui ces composés in vitro sur le virus cultivé à Montpellier au sein de l'IRIM pour voir quels effets cela induit sur la réplication virale. »
Toujours à Montpellier, une équipe intégrée à l'Institut de génétique humaine (IGH) a analysé de façon rationnelle une banque de molécules ayant déjà une autorisation de mise sur le marché pour d'autres indications thérapeutiques qu'une infection à Coronavirus. L'une de ces molécules s'est avérée être extrêmement puissante contre la souche SARS-CoV-2 et un brevet a été déposé par la SATT AxLR. L'équipe continue ses investigations pour caractériser le mécanisme d'action de la molécule et pouvoir se rapprocher de l'industrie pharmaceutique afin d'évaluer rapidement l'efficacité de la molécule en clinique.
Une plante médicinale anti-virus
La SATT AxLR soutient financièrement le projet d'une équipe de l'UMR PIMIT (Processus Infectieux en Milieu Insulaire Tropical) localisée sur l'île de La Réunion et rattachée à la SATT AxLR.
« Elle a découvert qu'un extrait naturel d'une plante médicinale est capable d'inhiber plusieurs virus tels que le virus de la Dengue, le virus Zika, le virus Chikungunya et le virus Ross River mais également une des souches de Coronavirus, explique Philippe Nérin. L'objectif du projet est d'identifier la ou les molécules bioactives présentes dans cet extrait et de caractériser ses activités antivirales, notamment sur la souche SARS-CoV-2. Nous sommes en train de tester ce produit sur le virus ici à Montpellier. »
Un projet vaccin est également porté par une équipe de l'UMR PIMIT et soutenue par la SATT AxLR dans le cadre du développement d'outils innovants « visant non seulement à la détection du pathogène Coronavirus mais également à la conception de futurs vaccins candidats ».
Kits de diagnostic sérologique
Enfin, un projet initial soutenu par la SATT AxLR est né d'un partenariat entre l'Institut de recherche pour le développement (IRD), l'Université de Montpellier et la société montpelliéraine IDvet, spécialisée dans le développement, la production et la commercialisation de kits de diagnostic sérologique et PCR des maladies infectieuses.
« Nous travaillons avec eux depuis 3 ou 4 ans sur les techniques PCR couplées à l'intelligence artificielle, précise le président de la SATT. Cette nouvelle technique était opérationnelle depuis quelques années et quand le Covid est arrivé et nous avons adapté ce qui fonctionnait déjà sur d'autres pathogènes. Un premier lot a été validé avec succès par l'institut Pasteur à Paris, centre national de référence. Le test s'est révélé d'une grande sensibilité. Et l'intelligence artificielle permet une interprétation des résultats totalement automatisée. »
Le 12 mai dernier, IDvet annonçait en effet le lancement de la commercialisation d'un test sérologique « permettant de détecter les anticorps contre le COVID-19 avec une spécificité de 99,9% et ainsi de réduire très significativement le taux des faux positifs », avec une capacité de produire 50 000 à 100 000 tests par semaine, « à un prix de vente très raisonnable ».
« Le kit de diagnostic a été développé pour les pays émergents - notamment l'Afrique -, la forme lyophilisée permettant le transport à des températures élevées, ajoute Philippe Nérin. Il permet des tests simples et décentralisés, réalisables dans les contextes les plus isolés avec des thermocycleurs portatifs. »
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